本周一，诺贝尔医学奖被授予两位发现microRNA的美国科学家。microRNA是一种以前不为人知的基因开关，有望为新的医学突破铺平道路。

但是，虽然目前正在开发几种利用microrna治疗癌症、心脏病、病毒和其他疾病的方法和测试，但还没有一种方法真正应用于患者身上。

剑桥大学遗传学家埃里克·米斯卡告诉法新社，几十年前，当新诺贝尔奖得主维克多·安布罗斯和加里·鲁夫昆公布他们的发现时，世界几乎没有关注，认为这只是“蠕虫的一些奇怪之处”。

这里有一个解释，这些微小的基因开关是如何在我们体内工作的。

什么是microRNA?

人体的每个细胞都有一套相同的指令，叫做DNA。一些变成脑细胞，而另一些变成肌肉。

那么细胞是如何知道要变成什么呢?DNA指令的相关部分是通过一个叫做基因调控的过程来确定的。

核糖核酸(RNA)通常起信使的作用。它将DNA的指令传递给蛋白质，蛋白质是生命的基石，将细胞变成大脑或肌肉。

米斯卡举了大流行期间针对COVID-19推出的信使RNA疫苗的例子，这种疫苗插入了一个带有新指令的信息，可以构建阻止病毒的蛋白质。

但是两位新的诺贝尔奖得主Ambros和Ruvkun发现了一种全新的基因调节因子，这在以前被科学界所忽视。

microRNA不是传递信息的信使，而是一个开关，可以开关其他基因的开关。

“这是一个全新的控制水平，我们完全错过了，”米斯卡说，他已经研究microRNA 20年了，包括新的诺贝尔奖得主。

法国研究人员Benoit Ballester告诉法新社:“microrna的发现揭示了被认为是非编码区域在基因调控中发挥作用，从而增加了复杂性。”

诺贝尔奖得主做了什么?

早在20世纪80年代，Ambros和Ruvkun就分别研究了基因如何在一毫米长的线虫(秀丽隐杆线虫)中相互作用。

当他们比较各自的研究成果时，发现了microRNA。Ambros在1993年的一篇论文中披露了这一发现。

“没有人真正注意到这一点，”米斯卡说，他解释说，当时大多数科学家认为这只适用于蠕虫。

然后在2000年，Ruvkun发表了一项研究，表明microRNA存在于整个动物王国，包括人类甚至一些病毒中。

米斯卡说:“这不仅仅是蠕虫的奇怪行为，事实上，所有动物和植物的发育和正常功能都完全依赖于它们。”

目前，人们认为人体中有一千多种对microrna有反应的基因。

这对我们有什么帮助呢?

有许多使用microRNA的新疗法和测试正在进行试验，但没有一种能够广泛应用。

卡罗林斯卡医学院的Gunilla Karlsson Hedestam在斯德哥尔摩告诉记者:“尽管目前还没有非常明确的应用于微小rna，但了解它们，知道它们的存在，了解它们的反调控网络，总是第一步。”

microrna在对抗癌症方面特别有希望，因为其中一些开关“起到肿瘤抑制作用，因此它们可以阻止细胞不适当的分裂，”Miska说。

他补充说，与此同时，其他药物会诱导“细胞分裂，从而导致癌症”。

由于许多病毒使用microrna，几种抗病毒药物处于不同的开发阶段，包括用于丙型肝炎的药物。

一个复杂的因素是microrna可能是不稳定的。

但科学家们也希望它们可以被用作一种被称为“生物标志物”的测试，例如，它可以揭示病人可能患的是哪种癌症。

下一个什么?

米斯卡说，microrna可能也参与了人类的进化。

米斯卡说:“在人类大脑与其他灵长类动物的大脑不同的原因上，微小rna似乎扮演着重要的角色。”

虽然人类大脑很难研究，但米斯卡希望未来的研究能发现更多。

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