随着自由党议员莫伊拉·迪明(Moira Deeming)和党魁约翰·佩苏托(John Pesutto)之间高风险的诽谤之战的余波继续，维多利亚自由党领导层正试图阻止挑战的传言。

在法庭上进行了两周的审讯后，党内的紧张气氛仍然很高，大约四分之一的党内成员面临交叉询问，而其他议员则被拖入民事诉讼，私人短信和电子邮件被作为证据。

虽然这起案件使30人的团队四分五裂，但领导团队的成员们正团结在佩苏托周围，各党派的议员们现在都相信，佩苏托最早将在下周二面临领导挑战，届时议员们将在国会大厦开会，开始休会周。

上议院自由党领袖、前座议员乔治·克罗泽告诉《时代报》:“没有人能比他做得更好。”

“每个人都必须问的问题是，谁最能最大化我们在2026年的选举前景?”答案是约翰·佩苏托，”克罗泽说。

“我们在民意调查中领先10个百分点，即使我们面临着法庭案件，现在它已经落后于我们了。”

最新的《时代政治监测》(Resolve Political Monitor for The Age)显示，联合政府的支持率为37%，比艾伦政府高出10个百分点，而佩苏托目前仅比总理杰辛塔·艾伦(Jacinta Allan)少一个百分点。

但诽谤案的审判——即将进入第三周——激怒了自由党温和派和保守派的议员们，许多人现在坚持认为，佩苏托应该更加努力地解决争端，避免审判，因为审判已经曝光了该党的丑事。

“他应该做更多的事情来解决问题。从来没有必要走到这一步，”一位前座议员周日告诉《时代报》。

近日，《时代报》在不愿透露姓名的条件下，采访了九位来自国家自由党的议员，讨论了该党的内部困境，以及党内高层人物。大多数议员现在认为，下周二的漏油动议获得了足够的支持。

虽然没有明确的候选人在漏油事件成功后接任领导人，但议员们普遍认为，支持在前座议员布拉德·巴廷和萨姆·格罗斯之间存在分歧。

桑德林厄姆国会议员布拉德·罗斯威尔和布莱顿国会议员詹姆斯·纽伯里也被确定为领导人的竞争者，但议员们认为，在迪明在2023年1月透露他在猎鸭问题上的立场可能会破坏联盟协议后，纽伯里将难以团结更广泛的联盟。

预计漏油事件还会影响到其他领导团队成员，包括副领导大卫·索斯威克和乔治·克罗齐尔。此前，法庭播放了一段70分钟的录音——由索斯威克秘密录制的——在迪明参加了2023年的“让女性说话”集会后，该党领导层谴责了她。

在法庭上，索斯威克为自己秘密记录会议的决定辩护，称这是为了“保护”自己。但他的同事们表示，将会议录音，然后不让同事知道的决定激怒了议员们。

另一位前座议员告诉《时代报》，为了避免领导权的挑战，佩苏托和索斯威克都需要在党内“恢复信任”。周日，佩苏托最亲密的一些支持者坚称，该党近年来一直不团结，此案并没有实质性地改变其忠诚。

记者联系了反对派领导人的办公室请其置评。

在计划于10月15日举行的会议之前，一项更早的脱欧动议也被批评者视为一种选择，但几名议员本周仍在休假，这意味着如果投票在周五或周一举行，他们将错过投票——根据党规，这是最早的可能选择。

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