工党对政府的五大使命之一是打破机会障碍，让每个孩子都有机会实现自己的潜力，无论他们的背景如何。然而，工党解决贫困家庭和富裕家庭儿童之间成绩差距的计划——这种差距在疫情爆发前就已经在扩大，而且在疫情爆发后进一步恶化——到目前为止还不够充分，也不公平。

英国青年生活中心(Centre for Young Lives)上周发布的一份报告揭示了，在孩子们开始上学之前，基于阶级的劣势就显现出来了。大约48%有资格享受免费校餐的学生还没有“准备好上学”;也就是说，在第一年开始之前的法定评估中，他们的表现没有达到与年龄相适应的水平。相比之下，有38%的学生没有资格享受免费校餐。由于大流行，这种情况变得更糟;例如，越来越多的孩子开始穿着尿布，无法与其他孩子交流或社交。

就发展而言，这一点至关重要。没有做好上学准备的孩子更有可能落后(超过50%的孩子在7岁时的阅读评估中低于平均水平，而做好上学准备的孩子中只有6%)，而且随着年龄的增长，他们更有可能脱离学习(5岁时没有做好上学准备的孩子以后持续缺课的可能性是同龄人的两倍多)。这对他们余生的教育、就业和健康都产生了连锁影响。

因此，任何缩小成就差距的策略都必须着重于早期支持，以缩小甚至在儿童上学之前就扩大的社会经济差距。证据表明，有针对性的项目，如上届工党政府的“确保启动”计划和高质量的托儿所提供，在这方面是有效的。但经过14年的公共开支削减，早期服务处于危险状态。“确保起步”计划实际上已被取消，由于政府对免费福利的资助率过低，托儿所部门非常脆弱:过去一年，托儿所关闭的比率有所增加，最贫穷的地区受到的打击最严重，合格的幼儿从业人员数量处于历史最低水平。与其他国家相比，我们在培训早期专业人员方面的投资太少了。此外，儿童贫困率正在上升。

工党从早期开始缩小学业成绩差距的计划是空洞的。政府已承诺投入1500万英镑，在英国学校开设300个新托儿所，约9000名儿童;这是一件好事，但增量很大。部长们还向所有小学推出免费早餐俱乐部;有证据表明，这可能对7岁儿童的学业成就影响不大，但对11岁儿童的影响就不大了。但是，没有政策来重新建立“确保启动”计划，大多数支持针对的是来自弱势背景的儿童，也没有提高早期专业人员的技能，特别是在贫困地区。没有建议支持学校推出追赶落后儿童的干预措施，比如阅读学费。目前，几乎每三个英国儿童中就有一个在相对贫困的环境中长大。

部长们会说，他们受到公共财政状况的限制。这还不够好;工党政府在缩小学业成绩差距上的投资每失败一年，就会有更多的孩子失败。这不仅仅是一个经济问题——孩子们离开学校却没有获得他们在生活中所需的技能和知识的长期成本是巨大的——这在道德上也是不合情理的。必须找到这笔钱。